颈椎骨性结构

不同于单个椎体就能导致看做是一个功能单元的胸椎和腰椎，颈椎的功能单元必须有两个功能单元组成。

第一种类型的功能单元包括寰枕单元和寰枢单元，它们不仅为头部提供结构上的静态支持，还为头部提供了良好的运动功能，使眼、耳、鼻、喉等的最佳功能得以发挥。寰枕单元及寰枢单元最常见的病变多有外伤、感染及随着年龄增长的退行性变所致。

第二种类型的功能单元包括下五个颈椎及对应的椎间盘，它们和胸、腰椎的功能单元在结构上非常相似，主要是为头部提供结构上的支持，其次是帮助头部的感觉器官进行定位。第二类功能单元受损是临床上绝大多数颈椎源性疼痛的罪魁祸首。

颈椎的运动功能

颈椎的运动范围在整个脊柱中是最大的，可以在包括水平面、冠状面及矢状面的各个平面运动，其中自寰枢关节至第三颈椎是运动范围最大的部分。

颈椎的运动通常得益于寰枢椎提供最大限度的旋转、屈曲、伸展和侧弯，其余椎体及椎旁肌肉协同联动。颈椎屈曲时，椎管变长，椎间孔变大，椎间盘前部受挤压，伸展时椎管变短，椎间孔变小，椎间盘后部受到挤压。

颈椎水平旋转或侧弯的时候，对侧的椎间孔变大，同侧的椎间孔变小。在生理状态下这些改变不会导致功能障碍或疼痛，但是在病理状态下，这些运动可能会导致神经受压并伴随疼痛或功能障碍。

颈椎管

颈椎管是颈部脊髓的保护性通道，并且是颈神经根的出发点。由于脊髓的颈膨大以及那些必须横穿椎管才能到达其支配区域的神经纤维的存在，颈髓所占椎管容积的比例要显著高于胸髓和腰髓。

椎管剩余容积的减少使遭受创伤时脑脊液的减震效果大打折扣并且当因椎骨或椎间盘因素导致椎管狭窄时更容易造成脊髓受压继而出现颈髓病变。

这种由于颈椎退行性病变或颈椎间盘突出导致的脊髓侵犯可能在相当长的一段时间内并不导致明显的神经功能受损，因此诊断上的延误并不罕见。

颈椎管呈漏斗状，寰枢关节处直径最大，C5~C6间隙处最窄，这个最窄处成为许多颈椎源性疼痛的祸首是顺理成章的。

人类颈椎管的横截面大致呈三角形，但颈椎病患者中广泛存在解剖变异，这些患者的椎管大多呈三叶状，这种解剖变异在各种导致颈椎管狭窄的病理过程中更容易出现神经根型颈椎病并影响到颈椎正常的运动范围。

颈神经及其与颈椎的关系

颈神经根由传递感觉信息的后根与传递运动信息的前根组成。前根和后根从脊髓中发出。汇合成独立的颈神经根。

神经根从椎间孔穿行，发出细小的分支，前支的一部分用来支配钩椎关节和椎间盘纤维环，后支的一部分用来支配关节突关节，神经根就在上下相邻的两个关节突关节之间。

这些神经纤维别认为是携带了这些解剖结构中的痛觉冲动，这种观点认为椎间盘及关节突关节本身可以作为特异性的疼痛来源，这些传统的观念即神经根的压迫是导致颈椎源性疼痛的唯一原因是迥然不同的。

神经纤维在穿出椎间孔时已经合并呈单一的神经根，向前下方走行进入横突的神经沟，并提示头部、颈部及上肢的神经支配。