中美神经科学家发现，弱电流刺激神经可能有助于治疗全身炎症。在 8 月 12 日发表在 Cell Press 旗下的 Neuron（“神经元”）杂志上的一项研究中，研究人员进一步揭示了中医针灸背后的神经解剖学原理。

哈佛医学院马秋福教授

“西医治疗疼痛主要是通过阻断神经通路来抑制疼痛。但是我们有无数的神经通路，每一个通路都可以被很多因素激活，所以这么多年来，虽然我们在动物实验上取得了这么多的突破和成就，但我们还没有生产出任何治疗疼痛的新药。”马教授说。

有研究表明，用电流刺激颈部的一些神经可以有效缓解炎症。然而，这种治疗往往需要通过侵入性手术方法来实现，这增加了治疗的风险。因此，马教授和他的团队设计了一种只需要电针来传递电流和刺激神经的方法。

研究人员使用了小鼠炎症的实验模型。通过将脂多糖注射到动物体内，他们模拟了一种具有高致死率的全身炎症：败血症，这种炎症很容易由严重的细菌或病毒感染引起。

他们首先选择了小鼠腹部的“天枢”穴位进行电针刺激。此针点与脾的神经回路密切相关，脾是免疫和炎症的主要器官之一。 3 mA电针15分钟后，给小鼠注射脂多糖。研究人员发现，接受电针刺激的小鼠体内的炎症因子明显低于未接受治疗的小鼠，存活率至少提高了一倍。

然而，如果小鼠在接触脂多糖后接受电针，它们的炎症因子体内的含量远高于未经治疗的小鼠，它们都在三天内死亡。

通过与改变神经系统的转基因小鼠进行比较，研究人员发现刺激“天枢”腹部部位可以激活连接脊髓和脾脏的交感神经，产生去甲肾上腺素。去甲肾上腺素作用于脾脏中的特异性受体，达到抑制炎症的作用。但如果在注射脂多糖后进行电针，此时脂多糖又诱导了另一种对炎症有加重作用的肾上腺素受体，电针的刺激会使病情加重。

“同样的治疗在病程的不同阶段产生了截然相反的结果，这让我们感到惊讶，”马教授说。 “但大多数时候，来就诊的患者通常都是生病了，处于炎症状态。所以我们希望找到一种减轻炎症的方法。”

该团队在后肢上进行了尝试的老鼠。对“足三里”穴进行电针刺激。他们发现，如果使用较弱的 0.5 mA 电流，无论是在注射脂多糖之前还是之后进行，都可以抑制炎症。治疗后小鼠的存活率与对照组相比至少提高了一倍。

研究小组利用转基因小鼠发现，低强度电刺激不会刺激从脊髓到脾脏的神经通路，而是激活连接大脑和肾上腺的迷走神经，从而减少炎症。

"我们的研究表明电针具有神经解剖学原理，但安全性和这种治疗方法在人类中的有效性需要通过临床试验进一步验证，”马教授说。

该团队希望继续探索不同的进针部位和电流强度如何激活不同的神经通路来调节炎症。

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